Gentle Giant

BIOGRAFIA

Formados en 1969
Disueltos en 1980
ESTILOS: Art Rock, Prog-Rock
MIEMBROS: Derek Shulman, Gary Green, Kerry Minnear, Ray Shulman, John Weathers, Malcolm Mortimore, Martin Smith, Phil Shulman

Gentle Giant podría tener este epitafio: 'La más desconocida banda inglesa; publicaron 13 álbumes en una carrera que duró de 1970 a 1978'. Uno de los mejores grupos, al menos al principio, del rock progresivo, se hicieron famosos sobre todo gracias al amor de los fans españoles, alemanes, italianos, japoneses y, en parte, americanos. Los tres hermanos Shulman (Roy, nacido en 1949, Derek, nacido en 1947 y Phil, nacido en 1937) empezaron a tener las ideas claras sobre su futuro en 1963, cuando The Beatles actuaron en Portsmouth después del éxito de 'Please please me'. Los hermanos, procedentes de una familia pequeñoburguesa, consiguieron adquirir entradas y el concierto resultó una revelación para ellos. Un par de años más tarde, por fin, los tres hermanos lograron poner en pie al primer grupo, Howling Wolves, con Phil al saxo, Ray a la guitarra y Derek al bajo y voz solista. Más tarde se rebautizaron como Runners R&B, hasta que encontraron a un manager que los convenció de que suavizaran su sonido, volviéndolo algo más pop, y cambiaron otra vez su nombre por el de Simon Dupree and the Big Sound. A mediados de los años sesenta el grupo emprendió una gira con Helen Shapiro y The Beach Boys, tras haber logrado un gran éxito con el single 'Kites'. Durante algunas semanas su pianista fue un muchacho llamado Elton John, al que despidieron por su incapacidad con las escalas más difíciles.

En 1967 el grupo estaba en la cumbre del éxito en Gran Bretaña, gracias al interesante álbum 'Without reservation'. Pero el deseo de hacer una música más creativa empujó en 1969 a dos de los hermanos Shulman, Derek y Ray, a grabar un extraño single bajo el nombre de Moles, 'We are the moles', que no llegó ni siquiera al número veinte de las listas de éxitos. Los hermanos Shulman administraron bien el dinero ganado con el viejo grupo y establecieron una óptima relación profesional con los músicos, contratados de nuevo. Ofrecían veinticinco libras a la semana, durante los períodos de ensayo y de inactividad; una propuesta atractiva para la época. Gracias a esta estrategia los tres Shulman consiguieron ensamblar una compacta formación: Kerry Minnear (nacido en Sturminster Newton en 1948) era el teclista, Gary Green (nacido en Muswell Hill en 1950) el guitarrista y Martin Smith (nacido en Londres en 1949) el batería. Asi nacía Gentle Giant, "Gigante gentil", con su mezcla de rock, jazz y música clásica, catalogada posteriomente como "barock & roll": música compleja, aunque muy melódica, con afinidades hacia la música barroca, sobre todo por el uso de instrumentos como el laúd, oboe, salterio, flauta dulce, violonchelo y arpa, combinados con teclados y guitarras eléctricas animadas por una sección rítmica y unas letras de desarrollo épico. En 1970 salió el primer álbum 'Gentle Giant' que en seguida se convirtió en un éxito en toda Europa.

Al año siguiente apareció 'Acquiring the taste', con unas notas de portada muy significativas sobre las intenciones del grupo: 'Nuestro fin es ampliar las fronteras de la música moderna popular, a riesgo de volvernos impopulares. Habíamos grabado cada composición con un único pensamiento: que fuera original, feliz y llena de fascinación'. Es una declaración pomposa que, sin embargo, refleja la riqueza del timbre y la melodía de su música: las influencias medievales de Kerry Minnear, el amor de Ray Shulman por el jazz y el espíritu rockero del portavoz del grupo, Derek. En 1972 la banda sustituyó al batería por Malcolm Mortimore y decidió abandonar al productor Tony Visconti para autoproducir sus grabaciones. El resultado fue el álbum 'Three friends', una especie de ópera rock sobre tres compañeros de escuela que se vuelven a encontrar de mayores para repasar sus sueños juveniles. Puntos fuertes del álbum son 'Prologue', con la delicadeza de sus timbres, y la larga 'Peel the paint', agresivo ejercicio de barock & roll. Este álbum entró en las listas americanas, y el grupo multiplicó sus giras por Estados Unidos. Pero el batería Mortimore estaba demasiado influido por el jazz: por el contrario, sobre todo en el escenario, Gentle Giant necesitaban un ritmo complejo pero agresivo. John "Pugwash" Weathers, nacido en Swansea en 1949, ex miembro de la Grease Band de Joe Cocker, se convirtió en el "definitivo" batería de Gentle Giant. En 1973, cuando salió el álbum 'Octopus', el grupo ya había calado hondo en Europa y Estados Unidos.

La actividad era frenética, y Phil, el más viejo de los Shulman, decidió retirarse y volver a ejercer de maestro. Ese mismo año se editó un nuevo álbum, 'In a glass house', que no obtuvo el éxito esperado. Pero en 1974 apareció 'The power and the glory', colección de canciones sobre la corrupción política que parecía inspirada en el escándalo Watergate, y el grupo recuperó al público americano y el disco escaló las listas de éxitos. Gentle Giant iniciaron un nuevo período. Perdieron parte de su público europeo, que les acusaba de ser excesivamente comerciales, pero conquistaron posiciones cada vez más altas en las listas de éxitos americanas. 'Free hand' (1975) fue juzgado por la crítica americana como el mejor álbum de la banda y fue su disco más vendido. 'Interview' (1976) no alcanzó esta cima, pero mantuvo en alto el nombre del grupo gracias a temas como 'Another show' y 'I lost muy head', y a la pequeña obra maestra rítmico-coral 'Give it back'. Ese mismo año salió el primer disco en directo del grupo, 'Playing the fool', testimonio de los conciertos americanos. Sin embargo, cuando el mundo del rock se vio sacudido por la veloz y rebelde música punk, todos los grupos definidos como "art-rock" fueron ridiculizados y combatidos. Gentle Giant sufrieron también la crisis, y aunque intentaron endurecer su sonido, 'The missing piece' (1977), 'Giant for a day' (1978) y 'Civilian' (1980) son capítulos que marcan un progresivo declive de sucreatividad.

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