BIOGRAFIA
A diferencia de Woody Guthrie, Lead Belly no tuvo la suerte de verse reconocido como uno de los fundadores del movimiento folk por los jovenes que, a finales de los años cincuenta, redescubrieron esta antigua forma de comunicacion y de expresion. En 1958, el año considerado como el del renacimiento folk, ya hacia muchos años que Lead Belly habia muerto. Pero su nombre nunca cayo en el olvido. Seis meses despues de su muerte, acaecida el 6 de diciembre de 1949, su cancion 'Goodnight, Irene', se convirtio en un exito a escala nacional, vendiendose dos millones de copias en la version interpretada por The Weavers de Pete Seeger. Ademas, el hecho de que la cancion estuviera escrita por un musico negro, socavo la difusa idea de que el patrimonio folk tuviera raices exclusivamente blancas, y llevo a ampliar la busqueda de los origenes a la cultura negra. La popularidad de Lead Belly a finales de los años cincuenta era enorme, gracias tambien a una serie de grabaciones discograficas en las que el cantante habia plasmado un repertorio caótico y genial, elaborado en el transcurso de una vida corta pero intensa.
Huddie William Leadbetter, llamado Lead Belly, nacio el 20 de enero de 1899 en Mooringeport, Louisiana. Tuvo una infancia dificil. Su familia se traslado a Texas cuando el tenia cinco años. Alii comenzo a mostrar un gran interes por la musica, tomando contacto con el cajun y aprendiendo a tocar la guitarra y la armonica. En muchos aspectos, la vida de Lead Belly parece una novela de perfiles difusos, a causa de la escasa informacion precisa que se tiene de ella. Tuvo un hijo a los quince año y se caso a los dieciseis (para volver a casarse en 1935). A los 19 años fue arrestado po homicidio y condenado a treinta años. Solo cumplio siete. Fue indultado por el gobernador del estado que veia en el trabajo artistico de Lead Belly un camino de salvacion de su desordenada vida. Pero debia de ser un camino dificil, dado que en 1930 fue condenado nuevamente a 16 años por intento de homicidio. En esta ocasion solo cumplio cinco años, al volver a demostrar signos de arrepentimiento y rehabilitacion a traves de la música. Precisamente durante esa segunda estancia en prision fue descubierto por los musicologos John y Alan Lomax, quienes le hicieron grabar sus primera canciones. Sus constantes entradas y salidas de la carcel contribuyeron a la elaboracion de un estilo expresivamente robusto, lleno de melancolia, pero tambien de esperanzas. En sus periodos de libertad trabajaba las plantaciones de algodon y como obrero en los estados del Sur, entrando en contacto con un variado repertorio musical, del blues a las canciones que se entonaban al trabajar, desde los himnos sindicales a las melodias mexicanas. Con su inconfundible estilo guitarristico Lead Belly mezclaba todos estos elementos y los fundia con sus intensas vocalizaciones. En 1934, recien salido de prision, Lead Belly se traslado a Nueva York e hizo su entrada oficial en el mundo de la musica. Bajo la direction de los Lomax, Lead Belly se convirtio en una especie de enciclopedia viviente de la musica folk. Publicaba discos y recopilaciones editoriales, actuaba a menudo en colegios universitarios y en la radio. En sus actuaciones incluia, ademas de canciones, anecdotas y explicaciones teoricas. Pero, sobre todo, el publico se emocionaba cuando cantaba con su bella voz temas como 'The rock island line', 'Goodnight, Irene' y 'The midnight special'.
En este periodo conocio a Pete Seeger, Woody Guthrie, Sonny Terry y Big Bill Broonzy, con los que actuo a menudo hasta la fecha de su muerte, acaecida en 1949. Desde entonces, la musica de Lead Belly fue objeto de gran interés. De este modo, sus numerosas grabaciones discograficas se convirtieron en una importante contribucion a la definicion de aquella musica folk que obtendria resonancia mundial a finales de los años cincuenta. E incluso, en 1976, se realizo una pelicula sobre su vida. La presencia de Lead Belly, un cantante negro, en el grupo de los grandes interpretes de la musica folk americana, fue especialmente significativa. en los años en que la integration racial, era uno de los principales objetivos del movimiento progresista. En este sentido, Woody Guthrie y Lead Belly representaron los dos polos fundamentals en el debate teorico que acompaño al folk de Joan Baez y Bob Dylan, pero ningun musico negro ha logrado despues recoger la herencia de Lead Belly. Hoy en dia sigue siendo el unico e inalcanzable juglar folk del pueblo negro.
