Little Stevens

Durante años Steve van Zandt ha sido el apoyo ideal de un personaje estelar como Bruce Springsteen: su compañero de aventura, su colaborador privilegiado, la figura que completaba la escena, casi estático pero poseído por una inagotable energía. Muchos lo han comparado, con razón, a Keith Richards: carisma y pasión, con capacidad para convertir un papel secundario en el de protagonista infalible. Paradójicamente, ha sido necesario que la carrera solista de Little Steven destacara para tener la certeza de que su talento era de primer orden. Nacido en Nueva York el 22 de noviembre de 1950, pasó su adolescencia en la cercana Nueva Jersey, su tierra adoptiva, en el mítico entorno de Asbury Park, un ángulo importantísimo para el futuro desarrollo de una corriente que, guiada por Bruce Springsteen, llevaría nuevamente al rock al espíritu de sus orígenes. Su primer acercamiento a la guitarra llegó por influencia del abuelo paterno, Sam Lento, a quien Steve recuerda como su primer y último maestro; la primera canción que aprendió fue un estribillo folk de origen calabrés. Las influencias determinantes para su desarrollo artístico son de lo más dispares, testimoniando su apertura de ideas y de intereses: del R&B del reverendo Cary Davis y Robert Johnson al jazz de Louis Armstrong, todo ello impregnado de un amor incondicional hacia el típico sonido Motown.

Aún joven, se convirtió en una de las figuras más conocidas en el ambiente, tomando parte en diferentes iniciativas musicales. En 1965 se unió al grupo The Shadows, en el que actuaba como cantante solista; un año más tarde fundó su primera banda, The Source: esta vez también era guitarra solista y arreglista. El género estaba inequívocamente ligado al rock y al rhythm and blues: "Los primeros discos que compré en mi vida son 'Twist and shout', de Isley Brothers, 'Tears on my pillow', de Little Anthony and The Caravans y 'Walk like a man' de Four Seasons". En los años tristemente recordados por la guerra de Vietnam, Asbury Park y la zona limítrofe eran un área aislada, en la que la rabia y el resentimiento se expresaban a menudo por medio de la música rock: abundaban los grupos juveniles; los locales como el Stone Pony les servían de trampolín de lanzamiento, y entre todas las bandas existía un gran compañerismo. Los protagonistas de esta escena se conocían entre ellos, y Little Steven no se cortaba a la hora de afirmar su personalidad. En aquellos años se ganó el sobrenombre de "Miami Steve", debido a su amor por Florida, a la que consideraba como su tierra prometida. En 1974 fundó el grupo Southside Johnny and The Asbury Jukes, junto a "Southside" Johnny Lyon.

En este período tuvo lugar su debut discográfico con la grabación de 'I don't want to go home', primer tema original de Steve en estudio. Esta formación siguió siendo importante en el futuro del artista. En 1975 produjo su primer álbum, también titulado 'I don't wantto go home', con la participación extraordinaria de Ronnie Spector y Lee Dorsey. También en 1975 se produjo su asociación con Bruce Springsteen, un artista al que Steve admiraba desde hacía tiempo y con el que estableció una duradera amistad. El ingreso de Van Zandt en la E Street Band coincidió con el final de las sesiones de 'Born to run', pero la prueba de fuego, obviamente, tuvo lugar sobre el escenario, con la gira promocional del álbum, que llevó al grupo a actuar en todo Estados Unidos. Steve se ganó una gran estimación por parte de Bruce Springsteen. A los pocos meses de su ingreso en la formación desempeñó también el papel -no nuevo para él- de productor, con ocasión de la publicación del single 'Say goodbye to Hollywood'. Durante los tres años que transcurrieron entre la publicación de 'Born to run' y 'Darkness on the edge of town', Steve encontró tiempo para reunirse con Asbury Jukes, liderados por Southside Johnny, para producir su segundo álbum, 'This time is for real', en el que participaron también Drifters, Coasters y Five Satins.

El bienio 1977-78 lo ocupó en la elaboración de 'Darkness on the edge of town', al que siguió la gira de 1979. La colaboración con Springsteen en estos años era la principal actividad del guitarrista-cantante-productor, que también permaneció junto al "Boss" en la creación de 'The river' (1980) y 'Born in the USA' (1984), tanto en estudio como en las actuaciones en directo. No obstante, sus compromisos no debilitaron su unión con Southside y compañía, a quienes produjo su tercer álbum, 'Heart of stone'. También coprodujo para Gary Us Bonds, los álbumes de 1981 y 1982. Su carrera en solitario dio sus primeros pasos en 1982, cuando, junto a su banda Disciples of Soul, grabó para EMI América el álbum 'Men without women (underthe gun)'. El grupo estaba formado por músicos con base en Nueva York y en Los Ángeles, que siguieron a su líder en la gira que inició ese mismo año. La primera incursión en solitario de Steven obtuvo entusiastas comentarios por parte de la crítica, así como un discreto éxito comercial. Sin embargo, Steve seguía sólidamente comprometido como guitarrista-productor de la E Steeet Band. Dos años más tarde apareció el segundo álbum de Little Steven, 'Voice of America'.

Es la primera muestra de su postura ante la existencia de problemas muy graves, como el racismo, más allá de la fácil realidad en la que el cantante estaba acostumbrado a vivir. Las sensaciones más evidentes son el estupor y la sorpresa de tomar parte en las injusticias perpetradas continuamente hacia personas tan lejanas a su mundo. De ello resultó un disco arrogante y, quizá por esta razón, algo desordenado en su conjunto, pero al mismo tiempo lleno de temas comprometidos, ligado a su habitual estilo musical. Steve van Zandt no estaba atravesando una fase confusa, sino que vivía con intensidad su compromiso social. Su implicación fue creciendo, hasta el punto de afirmar: 'Soy un artista-guerrero'. Los argumentos que surgían espontáneos e incontrolables en 'Voice of America' se plasmaron definitivamente en su tercer álbum en solitario, 'Freedom no compromise' (1986); los temas principales son la solidaridad con la población oprimida de Sudáfrica y de América Latina y la autodeterminación de los pueblos indígenas de América del Norte. La grabación se desarrolló en parte en 1985, y fue completada en el verano siguiente, a causa del proyecto 'Sun City', que Steven creó y promovió. La que debía ser una canción del álbum se convirtió en poco tiempo en un himno de protesta contra el apartheid en Sudáfrica, en cuya realización participaron decenas de artistas, incluido el amigo de toda la vida Bruce Springsteen.

Junto con el single se publicó una recopilación de canciones con contribuciones de varios artistas, y se realizó incluso un videoclip. Steven también participó en el concierto por la liberación de Nelson Mándela en junio de 1988, cuando ya era un personaje famoso en el mundo entero, gracias a la gira mundial de 1986-1987 que llegó incluso a América Latina. El volcánico activismo de Steven no lo mantuvo apartado de sus colaboraciones con otros colegas: merecen considerarse desde este punto de vista su colaboración con Brian Setzer (con quien compuso 'María') y Jimmy Cliff ('You don't bave to cry'). Su omnipresencia era una reminiscencia de sus años con la E Street Band, a la que abandonó oficialmente en 1984, tras haber tocado en 'Born in the U.S.A.' y haber coproducido el álbum. Little Steven es capaz de secundar a una gran estrella del rock de nuestros tiempos, pero también de distinguirse por su cuenta: 'El rock'n'roll no es entretenimiento, es motivación'.

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