Los años sesenta podrían ser considerados la edad de oro de la música rock, pero el mejor momento de su mercado hay que buscarlo sin duda en la década siguiente. En efecto, durante los años setenta las grandes compañías establecieron los primeros clamorosos éxitos de ventas. Sin embargo, el mercado no estuvo dominado exclusivamente por los colosos de la industria discográfica. Una pequeña y joven compañía, Virgin Records, inauguró la década de oro del rockbusiness. Su baza era un genial y jovencísimo músico inglés nacido en Reading el 15 de mayo de 1953, Mike Oldfield. Oldfield había debutado en el mundo de la música a los 14 años con Sallyangie, dúo creado por él y su hermana mayor Sally. Practicaban un folk acústico y debutaron en 1968 con el álbum 'Sallyangie', publicado por Transatllantic. El dúo tuvo una vida breve. Mike decidió pasarse al grupo Bareffet, al que abandonó en seguida para estrechar una nueva y constructiva amistad con el joven Kevin Ayers (ex Wilde Flowers-Soft Machine). En 1969, Oldfield colaboró junto al compositor inglés David Bedford en la realización de 'Joy of a toy', primer álbum de la carrera en solitario de Kevin Ayers. Al año siguiente Ayers decidió ampliar su grupo de colaboradores y formar una banda de verdad, uniendo a Oldfield y Bedford el saxofonista Lol Coxhill y el batería Mike Fincher.
Los cinco debutaron en 1970 como The Whole World, con un álbum titulado 'Shooting at the moon'. La banda se destacó en seguida por la extrema creatividad de los músicos que la constituían y por el espíritu inconfundiblemente "dadaísta" que emergía de gran parte de sus composiciones. En 1970 The Whole World acogió en su formación a Robert Wyatt, recién salido de Soft Machine. Wyatt sustituía a Fincher, pero su permanencia en la banda fue muy breve. Tras diversos cambios, el grupo, siempre concentrado en el núcleo Ayers-Oldfield-Bedford y con el apoyo del bajista Andy Robson y el batería William Murray, publicó el interesante 'Whatevershebrigswesing' (1970). El disco marcó el final de Whole World, pero los distintos miembros de la banda, volvieron a coincidir en diferentes trabajos, empezando por el álbum 'Nurses song with elephants' (1972), disco que señaló el inicio de la carrera en solitario de David Bedford y que refleja la colaboración entre Ayers y Oldfield. Oldfield demostró en seguida tener las ideas muy claras sobre cómo encauzar su carrera como solista. Durante el último período de actividad al lado de sus viejos compañeros había empezado a desarrollar un ambicioso proyecto, esto es, la realización de una larga suite de una duración total de cincuenta minutos aproximadamente, creada con una base rítmica hipnóticamente repetitiva sobre la cual insertar una serie de variaciones sobre un tema para campanas tubulares.
Desde el punto de vista estructural la composición hereda movimientos y cadencias del famoso Bolero de Ravel. Oldfield se preguntaba si el mundo del rock aceptaría alguna vez financiar un proyecto tan anómalo y ambicioso, pero su perseverancia se vio premiada. Una maqueta de la suite terminó en manos de Richard Branson, un emprendedor muchacho inglés propietario de una cadena de tiendas de discos. Branson perseguía desde hacía tiempo el sueño de una compañía discográfica totalmente suya que fuera capaz de interrumpir la hegemonía de las grandes y ennoblecidas major labels. La suya, como la mayor parte de las compañías independientes, daría cabida y popularidad a diferentes artistas de la escena musical underground, que se movía y desarrollaba al margen del mercado. Esta escena, ignorada por las compañías discográficas porque estaba alentada por músicos considerados invendibles al gran público, era por el contrario, según Branson, un verdadero vivero de genios incomprendidos, potencialmente capaces de consagrarse a gran escala y de revolucionar radicalmente el curso de la historia del rock. Su compañía, llamada Virgin Records, sólo estaba esperando la ocasión adecuada para lanzarse y, con la aparición de Oldfield, ese momento había llegado. Branson ofreció a Oldfield la oportunidad de entrar en un estudio de grabación para registrar su larga y mágica suite instrumental. Oldfield lo hizo todo él solo, ocupándose, durante más de nueve meses de trabajo, tanto de las mezclas como de las superposiciones de todos los instrumentos.
El resultado fue 'Tubular bells' (1973), primer álbum publicado por Virgin Records. El disco se convirtió en un enorme éxito, saltando al primer puesto en Inglaterra y al tercero en América, y permaneciendo más de un año en las listas de éxitos hasta alcanzar, en el curso de los siguientes años, la suma de diez millones de copias vendidas. Muchos, especialmente en América, atribuyeron los motivos de esta explosión al éxito de la película El exorcista, cuya banda sonora ofrecía algunos pasajes de 'Tubular bells'. Oldfield demostró en seguida merecer el éxito, dando en el blanco en 1974 con un segundo golpe victorioso: el álbum 'Hergest Ridge'. AI año siguiente, el niño pródigo del rock de los años setenta logró realizar el sueño de volver a grabar 'Tubular bells' con el apoyo de la famosa Royal Philarmonic Orchestra. El disco, arreglado por su viejo compañero de aventuras David Bedford, fue publicado por Virgin con el título 'The orchestral tubular bells' (1975). En esta ocasión el papel de Oldfield se redujo al de simple guitarrista pero, en el siguiente disco, volvió a mostrarse como un hábil e incomparable poliintrumentista. El álbum es 'Ommadawn' (1975), ópera formada por dos largas suites instrumentales que representan la natural y lógica evolución de las pasadas composiciones. 'Tubular bells', 'Hergest Ridge' y 'Ommadawn' componen una especie de trilogía musical, y Virgin, en 1976, las reunió en un único estuche, titulado 'Boxed', al que añadió un cuarto e inédito disco, 'Collaborations'.
Personaje esquivo y solitario, Mike Oldfield seguía prefiriendo la calma y la intimidad de los estudios de grabación a las apariciones en vivo, y en 1978 editó el doble álbum 'Incantations', tras meses de meticuloso trabajo ante la mesa de mezclas. En 1979, a pesar de su natural aversión hacia los conciertos, Oldfield, siempre dispuesto a lanzarse a proyectos particularmente comprometidos, decidió embarcarse en la difícil empresa de una extenuante gira durante la cual, con ayuda de una sofisticada instrumentación, interpretaba en directo los episodios más destacados de su discografía. Después emprendió una larga gira europea, de la que se extrajo un doble álbum en directo titulado 'Exposed' (1979). Este disco cierra el momento más interesante de su carrera. Con la llegada de los años ochenta, siguiendo la transformación llevada a cabo por el álbum 'Platinum' (1979), la música de Oldfield asumió un aspecto más comercial. Autor de melódicas composiciones pop y de temas típicamente disco, Oldfield mantiene una discreta popularidad conquistando un nuevo público gracias a álbumes como 'Q.E.2.' (1980), 'Five miles out' (1982) y, sobre todo, 'Crises', que incluye 'Moonlightshadows', el single más vendido en Europa en 1983. En 1984, su actividad se concentró en la realización del álbum 'Discovery' y en la banda sonora de la película 'The killing fields'. En 1985, Virgin publicó el doble álbum recopilatorio 'The complete Mike Oldfield' que se sumaba a las anteriores recopilaciones 'Airborn' (1980) y 'Music wonderland' (1981), publicadas para el mercado americano y alemán, respectivamente. Oldfield volvió al ataque en 1987 con 'Islands', álbum pop que obtuvo una buena acogida entre el público gracias al discreto éxito del single 'Flying star', y en 1989, con 'The innocent'. Sin embargo, su fama quedará ligada a 'Tubular bells', obra maestra indiscutible y un trabajo fundamental en la historia del rock de los años setenta.
