Spirit

BIOGRAFIA

Formados en 1967 en Los Angeles, California, USA
Disueltos en 1972
ESTILOS:Art Rock, Prog-Rock, Psychedelic/Garage, Contemporary Pop/Rock
MIEMBROS: Ed Cassidy, John Locke, Mark Andes, Randy California, Jay Ferguson, Matt Andes, Al Staehely, Barry Keene, Chris Staehely

Spirit constituyó una excepción singular en el ámbito de los grupos de Los Angeles de finales de los años sesenta. Las técnicas musicales adoptadas por los cinco músicos del grupo se transformarían años más tarde en elementos de uso común, e incluso la variedad de los diversos contextos expresivos en los que operó la actividad del grupo sigue siendo sorprendente en la actualidad por su originalidad y su frescura. La habilidad técnica de los cinco músicos del grupo se debía, sin duda, al background de cada uno de ellos. El batería Ed Cassidy había cumplido ya los cuarenta años cuando, en 1967, nació Spirit. Cassidy había tocado en los circuitos de jazz con artistas como Gerry Mulligan, Art Pepper, Thelonius Monk y Cannonball Adderley; gracias a estas experiencias aportó al grupo una habilidad en la experimentación rítmica que le hacía absolutamente distinto a todos los grandes baterías del momento, formados en las bandas de garaje y en los grupos de rhythm and blues. El pianista John Locke tenía características similares; antiguo miembro de New World Jazz Company, era un músico ecléctico, que se sentía a gusto tanto con la vanguardia del teclado como con la tradición más explícitamente melódica. El cantante Jay Ferguson y el bajista Mark Andes provenían, en cambio, de experiencias más relacionadas con el pop.

Andes había tocado en Monster Mash con Bobby Boris Pickett y con el grupo de blues Canned Heat. Pero el refinamiento de las dotes instrumentales de Spirit se veía exaltado por las excelencias del jovencísimo guitarrista Randy California, quien tenía sólo dieciséis años en el momento de la formación del grupo y que, ya por entonces, había tenido la suerte de entrar en contacto con Jimi Hendrix, cuando el guitarrista negro tocaba en el Café Wha de Nueva York, en 1966, con el nombre de Jimmy James. Fue precisamente Jimi Hendrix quien inició a California en el uso de la guitarra eléctrica; pasó entonces a formar parte del grupo de Jimi -Blue Fames- durante cuatro meses, tocando cuatro veces por noche para los clientes del local. Cuando Chas Chandler oyó tocar a Hendrix y le convenció de trasladarse a Gran Bretaña, Randy California regresó a Los Ángeles y fundó Spirit Rebellious (nombre proveniente del título de un libro de Khalil Khibran), grupo del que formó parte el padrino de Randy, Ed Cassidy. El grupo tocó en los locales de la zona durante varios meses; en el curso de este período su nombre fue abreviado y simplificado por el de Spirit, antes de que el empresario y titular del sello Ode Records, Lou Adler, les escuchase en el Whisky a Go-Go de Sunset Strip.

La experiencia profesional del grupo estuvo claramente presente en el primer álbum de la formación, 'Spirit', publicado en 1968. Se trataba de un debut discográfico decididamente sofisticado, que combinaba el refinamiento jazzístico de la sección rítmica con textos que reflejaban los problemas sociales de la época. 'Mechanical world' y 'Fresh garbage' expresaban claramente un mensaje, subrayado por el vocalismo de Ferguson y por la guitarra refinada de California. No se trataba de un álbum psicodélico: Spirit prefería un modo expresivo más sumiso. La atmósfera que caracterizaba el álbum se veía acentuada por la atenta producción de Adler y por los arreglos para las cuerdas e instrumentos de viento, realizados por Marty Paich, un veterano de las big bands de los años cincuenta. Spirit continuó desarrollando su estilo en un segundo trabajo, titulado 'The family that plays together, stays together', publicado a finales de 1968. De dicho álbum fue extraído su primer y único éxito: 'I gota line on you', firmado por Randy California, que obtuvo el vigesimoquinto puesto en las listas de éxitos estadounidenses en 1969. Esta demostración de comercialidad ponía de manifiesto la imposibilidad de catalogar de una manera rígida el estilo del grupo: una característica que resultó ser un handicap en términos de éxito potencial.

Aun cuando los primeros dos álbumes habían vendido más de doscientas mil copias cada uno, Spirit no obtuvo nunca la notoriedad que su música hubiera merecido, a pesar de la aceptación del público y de los ecos positivos de la crítica. Un tercer álgum, 'Clear', publicado en 1969, se convirtió en el trabajo más experimental del grupo. Una de las canciones del LP, 'Ice', fue utilizada en los créditos de una película titulada 'Estudio de modelos', dirigida por Jacques Demy e interpretada por Anouk Aimée; Spirit aparecía en una secuencia de la película en una escena de un concierto rodada en un club. La falta de beneficios económicos y el deterioro de las relaciones con Lou Adler, quien se había asegurado la propiedad de los derechos de las composiciones del grupo, provocaron mas tensión en las relaciones interpersonales entre los componentes de Spirit. California y Ferguson mantenían ideas completamente diferentes sobre la dirección que debía tomar la música de Spirit y, así, el último álbum del grupo, elaborado por los cinco músicos, fue grabado en un clima de hostilidad recíproca, con el inesperado resultado de ser más tarde considerado como el más comercial de los trabajos de Spirit. En efecto, 'The twelve dreams of Doctor Sardonicus', publicado en 1970, fue desde entonces considerado como la obra maestra de Spirit, con sus tonos alucinógenos exaltados por la producción de David Briggs.

El grupo se disolvió en el transcurso de la grabación del disco, cuyas mezclas estuvieron a cargo de California. El concierto de despedida tuvo lugar el 1 de enero de 1970 en el Fillmore East de New York. Aunque este concierto fuese el fin para Spirit (Jay Ferguson y Mark Andes dejaron el grupo y fundaron los Jo Jo Gunne, formación típicamente rock que incluso logró entrar en las listas de éxitos con 'Run, run, run' en 1972), el grupo continuó, con Locke, Cassidy y las nuevas aportaciones de Al y John Christian Staehely, y publicó un álbum, 'Feedback', que no conservaba ninguna huella de la magia propia de las realizaciones precedentes. Randy California estaba traumatizado, tenía problemas con la droga y su matrimonio había fracasado; sus condiciones de salud mental se reflejaron en 1972 en el álbum 'Kaptain Kopter and the fabulous twirlybirds', un disco denso y deprimente. El guitarrista partió de gira por Europa con el nuevo grupo (obteniendo un buen éxito en un concierto en el Rainbow de Londres en 1973), pero poco tiempo después intentó suicidarse arrojándose desde lo alto del Puente de Londres. El desequilibrio psicológico de California se agravó posteriormente a raíz del rechazo por parte de Columbia de un proyecto de álbum, 'Journey throught Potatoland', para el que era necesaria la colaboración de Cassidy y del bajista Larry Fuzzy Knight. Una de las canciones, '1984', había suscitado preocupaciones entre los ejecutivos de la compañía discográfica a causa de sus contenidos explícitamente políticos.

Fue publicada en single, pero fue rápidamente retirado de circulación. Considerado retrospectivamente, 'Potatoland' era una alegoría ni siquiera demasiado sarcástica en la que se rastreaban ecos de George Orwell y de Lewis Carroll. Fue transmitido por la BBC y su popularidad entre los fans más encarnizados de Spirit convenció a Randy California para remezclar el álbum y publicarlo en 1978 para el sello Beggar's Banquet. El estrecho vínculo entre California y Cassidy se conservó y ambos mantuvieron vivo el nombre de Spirit, con la colaboración de numerosos bajistas. En el transcurso de los años setenta se publicaron algunos álbumes, entre ellos el doble 'Spirit of '76' (1975), 'Farther along' (1976), en el cual se reconstituía la formación original del grupo, sólo faltaba Jay Ferguson, y 'Spirit Live' (1977). La popularidad de Randy California, mayor en Europa que en Estados Unidos, le permitió grabar otros álbumes en vivo en Gran Bretaña y Alemania. Otros trabajos de estudio puestos en circulación con el nombre de Spirit fueron: en 1977 'Future games', mezcla de inspiraciones de las series televisivas La conquista del espacio y Los Teleñecos, y 'The thirteenth dream', en 1984. La influencia de Jimi Hendrix será evidente en el estilo de Randy California, como se comprobó a finales de 1988 en la gira 'La noche de los guitarristas'. El final de la banda vino con la muerte de Randy California, un 2 de Febrero del año 1997, lo que suscitó un aluvión de recopilatorios y temas inéditos bastante difícil de digerir por lo abultado de la colección. John Locke murió en Agosto de 2006.

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