Tommy Steele

BIOGRAFIA

Nacido el 17 de Diciembre de 1936 en Bermondsey, Londres, Reino Unido
ESTILOS: Early Pop/Rock, Rock & Roll, Vocal Music, Film Score, Show/Musical

Acaso sea exagerado situar una figura como Tommy Steele, nacido en Berdmonsey, Londres, en diciembre de 1936, entre los maestros del rock’n’roll, pero lo cierto es que este cantante ingles se gano un puesto en la historia de este genero por haber sido el primer rocker del Reino Unido. Desde 1955 el nombre de Steele circulaba por los clubs londinenses que eran frecuentados por los fans del rock’n’roll americano, gracias al grupo de country & western con el que el cantante actuaba. Su popularidad aumento, ademas, gracias a su participation en la gira inglesa que Josh White realizo en 1955. El verdadero apellido de Tommy era Hicks. Habia nacido en el seno de una humilde familia de las afueras de la capital britanica. Su hermano Colin tambien obtendria hacia finales de los años cincuenta su momento de popularidad como cantante de rock. En suma, en el hogar de los Hicks la musica era mas o menos una enfermedad de familia, pero hasta su adolescencia el joven Thomas no se imagino que las canciones se convertirian en una profesion que le daria riqueza y fama internacional.

Tanto era asi, que a los dieciseis años el futuro rocker dejo a su familia para enrolarse en un mercante que hacia la travesia Inglaterra-Estados Unidos de America. A bordo de aquel viejo barco, Thomas era el pinche de cocina, pero en sus horas libres se retiraba a su camarote y, acomodandose en su camastro, tomaba su guitarra y se ponia a cantar las canciones mas de moda en el Nuevo Continente. El joven estuvo embarcado entre 1951 y 1953, un espacio de tiempo mas que suficiente para hacer comprender a aquel jovencisimo Tommy Hicks que en realidad su vocacion era la musica, y no la cocina de un barco. Fue en ese momento cuando decidio dedicarse totalmente a componer y actuar. De modo que en 1954 Tommy desembarco y se convirtio en cantante y guitarrista semiprofesional, centrando su actividad en varios proyectos. Por una parte, entro en Jack Fallon and the Sons of the Saddle, un grupo ingles que tocaba country & western. Por otra, actuaba en solitario en los bares del Soho. Tambien trabajaba con grupos de primera categoria, como cuando consiguio tocar la segunda guitarra en la banda del bluesman Josh White, de gira por el Reino Unido.

Hicks tambien fue de gira por Europa con Jack Fallon, donde su banda tocaba en las bases militares estadounidenses y donde el joven musico ingles se hacia pasar por americano imitando el estilo guitarristico y la pronunciacion de los yanquis. De vuelta a Inglaterra, Hicks volvio a actuar en los locales londinenses y consiguio obtener una cierta notoriedad tanto en las tabernas como en las coffee-houses, donde se hacia musica siguiendo las novedades del repertorio americano y en particular del ya triunfante rock’n’roll. Pero el repertorio de Tommy no se reducia a este ultimo, sino que tambien hacia gala de otros generos, como el calypso, que aprendio en las Indias Occidentales durante su estancia en la marina. Para distinguirse de su hermano Colin, que a su vez habia intentado el camino de la celebridad musical, Thomas repudio el apellido paterno para asumir el de Steele, con el que llegaria a la fama. El impulso definitivo hacia la consecucion del exito llego de la mano de un agente llamado Johnny Kennedy, quien lo escucho en un club del Soho y lo presento a un empresario, Larry Parnes.

Fue gracias a estos dos personajes que Tommy consiguio su primer contrato discografico con una compañia multinacional de gran prestigio, Decca, cuya filial inglesa contrato en 1956 al joven guitarrista. Asi fue como Tommy Steele grabo su single de debut. Merece la pena señalar que Decca lo contrato despues de que fuera rechazado por EMI a causa de la negativa de George Martin, el futuro productor y arreglista de los Beatles. Mucho mas interesado por el talento de Steele estaba, en cambio, el responsable de Decca, Hugh Mendl, quien andaba buscando un cantante de rock’n’roll desde hacia tiempo. Finalmente lo encontro el dia en que Kennedy y Parnes, quienes habian asumido todos los gastos del gran lanzamiento de Tommy, le presentaron a su pupilo proponiendole que le hiciera una prueba en el estudio. Era la gran oportunidad para el cantante ingles, y este no la desaprovecho. El primer single de Tommy tenia en una cara 'Rock with the caveman', una cancion que el mismo habia escrito con la colaboracion de dos profesionales (Mike Pratt y Lionel Bart), y en la otra una cancion copiada de un exito americano, 'Rock around the town'. Para acompañar a Tommy se formo una banda constituida por musicos de jazz y liderada por el prestigioso saxofonista Ronnie Scott, aunque en la portada del disco simplemente aparecia el nombre de su conjunto, The Steelmen.

Steele presento su disco de debut en television, interpretando en directo aquellos dos temas en el importante show Off the record, un programa dirigido por Jack Payne que era muy seguido por el publico juvenil. Tras Bill Haley y Elvis Presley, Tommy Steele fue el tercer artista en difundir el rock’n’roll en el Reino Unido, siendo el primer ingles que se dedico a este genero musical. Bien fue la cosa, ya que despues de su aparicion televisiva, en noviembre, 'Rock with the caveman' ya estaba en el numero trece de las listas britanicas. Steele y los Steelmen ya tenian el prestigio suficiente como para pasar de los pubs del Soho a locales de mayor importancia, como el Empire Theatre, don de actuaron en noviembre de aquel decisivo 1956. En diciembre el grupo, que incluia al guitarrista Roy Plummer y al saxofonista Alan Stewart, y su lider saboreaban la histeria de los fans, lo que recordaba a las acogidas que Elvis Presley tenia en America. A pe sar de este exito, el segundo sencillo, 'Elevator rock', no consiguio abrirse un hueco en las listas. Hecho remediado en el mismo mes de diciembre por el tercer single, que presentaba su 'Singing the blues', version de un tema llevado al exito en America por G. Mitchell y que se catapulto al vertice de las listas inglesas, alcanzando su numero uno en el acto.

Aunque habia algo que no marchaba bien en la carrera de Tommy Steele. Con seguridad era el primer rocker ingles y europeo, pero en su pais el ambiente musical era demasiado tradicionalista como para concederle el espacio que se le dejo, de mala gana, a Elvis Presley, y el mismo, por otro lado, no conseguia sentirse como un verdadero rocker. De modo que sus siguientes discos, publicados entre 1957 y 1958, se inclinaron cada vez mas hacia un estilo mas melodico y tradicional. Esto sucedio con canciones como 'Butterfingers', 'Shiralee', 'Water & water', 'Nairobi' y 'The only man on the island'. Entre tanto, en febrero de 1957 interpreto un papel en la pelicula 'Kill me tomorrow', y ademas anuncio su coparticipacion en un film semiautobiografico, 'The Tommy Steele Story'. Luego grabo otro exito de Guy Mitchell, 'Knee deep in the blues', pero mientras la version del cantante original llego al cuarto puesto de las listas la version de Steele apenas alcanzo el numero quince. Otros de sus discos tuvieron mejor fortuna y en octubre Tommy volvio a los estudios para rodar una nueva pelicula, 'The duke wore jeans'.

En marzo de 1958, tras el exito obtenido con el calypso 'Nairobi', Tommy partio para una gira por Sudafrica. A su regreso, grabo un nuevo exito, 'The only man on the island', una version de un exito de Tony Bennett que confirmo la inclinacion de Steele hacia un repertorio cada vez mas tradicional. Poco despues volvio a las listas con una version de 'Come on let’s go', el tema de Ritchie Valens que en la version de su autor habia sido un fracaso. Entre tanto, nuevos cantantes mas radicales y mas ligados al lenguaje del rock’n’roll se asomaban a la escena inglesa, y Steele, cada vez mas alejado de aquel genero musical, fue desplazado. Si el fue el primer rocker britanico, la autentica respuesta inglesa al rock’n’roll llego a mediados de 1958 a traves de las voces de Marty Wild (otro hallazgo de Larry Parnes), Terry Dene y Cliff Richard, quienes pronto obtuvieron el apoyo del publico juvenil.

Sin embargo, Steele, que perdio este apoyo, pero mantuvo el de los mas adultos gracias a su gran talento de showman, no dejo la escena. Entre 1957 y 1958 publico sus primeros tres albumes, 'The Tommy Steele stage show' y las bandas sonoras de 'The Tommy Steele story' y 'The duke wore jeans'. Y su presencia en las listas se repitio hasta 1961. Obtuvo cierto exito con 'Happy guitar', 'Tallahassie Lassie' (version de un tema de Freddy Canon), 'Give give give', 'Little white bull' (un tema infantil extraido de la pelicula 'Tommy the toreador', protagonizada por el propio cantante), 'What a mouth', 'Must be Santa' y 'The writing on the wall'. Al mismo tiempo, el declive de su exito como cantante de musica ligera y el aumento de sus dotes de actor, orientaron a Steele hacia la comedia musical, que, durante todos los sesenta, le permitio seguir en el show business. Entre las peliculas de mayor exito deben mencionarse 'Half a sixpence' de 1963, 'The happiest millonaire' de 1967 y 'Finian’s rainbow' de 1968. En la vertiente teatral, 'Half a sixpence' triunfo en el Old Vic londinense y en Broadway. En 'She stoops the conquer' Steele, ademas de protagonista, tambien hizo de director, al igual que en 'Hans Christian Andersen', dedicada obviamente al gran fabulista escandinavo, y en su version de 'Singing in the rain'.

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TOMMY STEELE (Thomas Hicks)

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